小城姑娘钟艳在疗养院工作，她有个没有本事但心地好的男友王辉。尽管家人反对，但在她的“斗争”下，王辉还是被家里人接受了。
看样子钟艳就要定型了，她将与王辉一起，安静、安宁和平庸。但事情最终还是起了变化，疗养院里来了两个北京客人，他们的谈吐勾起了钟艳对外界的和往，她开始感到不满足。她越发地厌恶这座小城和如今已成为她丈夫的王辉身上的平庸和小家子气。她走了，离开了这座小城。
然而外面的世界不光有新奇和梦想，更多的是艰辛、磨难、甚至还有精神上、人格上的摧残。钟艳是个骨子里要强的女人，她下决心一定要混出个人样来，她端过盘子洗过碗，最脏最累的活她都干过了。
慢慢的即通过一个女歌手认识了一家娱乐公司的老板。于是她进入这家公司工作，单身的老板对钟艳的工作能力和姿色都很欣赏，而钟艳也颇懂利用这种因素来为自己的事业服务，尽管她这样做恰好夺走了那位女歌手朋友的心上人——她并...
20世纪90年代，还是一片纯然率真的肖然（邓超 饰）、刘元（高虎 饰）、陈启明（王大治 饰）与韩灵（董洁 饰）即将告别他们的大学时代，走上正酝酿着巨大变革的社会。那时的韩灵就如同一个遗世独立的仙子，让男孩们魂牵梦绕。穷学生出身的肖然得到了女孩的芳心，而除了爱情外，往后的人生还有太多太多需要考虑的现实问题。受时代浪潮和命运际遇的推动左右，好哥们儿们先后来到了改革开放的前沿深圳，这里充满了各种机遇，同时也有未知。成功、堕落、友情、背叛、爱情、金钱。在光怪陆离的沿海城市，理想与物欲激烈碰撞，年轻人们用十年的时间考量着各自的心与灵魂……
本片改编自慕容雪村的小说《天堂向左深圳向右》。
1977年恢复高考之后，陇口镇知情徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋也有了转机。吴晴的母亲得知女儿怀孕之后，逼着女儿与徐天约法三章：徐天只有考上大学，挣到一千块钱，才能娶吴晴为妻。这令徐天倍感压力。高考当日，他与哥们费兵邂逅了美术考生梅果（董洁 饰），后者的书包被小偷掠走，徐天拼命去追，追到的包里有一千块钱。徐天一念之差，丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂，令梅果发疯不能自已，愧疚的徐天一直照顾她。几经周折，吴晴和同事陆秦生都考入医科大学。但徐天因与村支书闹僵而成绩作废，吴晴气得绝望。陆秦生几次带话，令徐天忍无可忍，他登门来访，却听吴晴说已经堕胎。悲愤之下，两人婚事告吹。徐天来到棉纺厂工作，令厂花何佳（海清 饰）为之心动，后者一直付出，而徐天却在吴晴与梅果的情感中纠结。某天，徐天偶然遇见了一位中年人（张嘉译 饰），后者赠他《心经》金句，...
鹿安娜在婚礼前接到了一个改变她人生的电话。她的韩国籍男友林志勋电话中告诉她，自己遭遇船难，只能说一声“永别”……鹿安娜打开电视，看到紧急插播的新闻——一艘渡轮倾覆，多人遇难。她不相信挚爱就这么离开了自己，在好友赵平凡的陪伴下前往韩国寻找未婚夫。
林志勋的离去使赵平凡有机会向鹿安娜表达爱意。他等待了多年，不想放弃这样的机会。然而安娜却难以接受，更何况她心中还有林志勋并一直坚信他还活着。
海的另一边，林志勋也无时无刻不在思念着安娜。虽然因种种原因不能和她在一起，但他所做的一切，其实都是为了她的幸福。妹妹崔秀妍看到兄长的纠结，前往中国并隐藏在鹿安娜的身边。她发现控制欲极强的赵平凡正利用各种手段介入着鹿安娜的生活，让她一时迷失其中。
崔秀妍的出现，带给了安娜希望，终于经历了误会挫折的一对恋人再度直面彼此。原来林志勋最初追求鹿安娜时并非出于爱情，而是为了救自己...
少女娴由经营照相馆的单身母亲慧养大。一次偶然的机会，娴跟随恋人聪来到片场，引起了电影公司孟老板的注意，她一生的命运由此改变。孟老板利用娴的纯洁及对演员身份的向往，给了她明星的荣耀和情感的幻梦，后来却在战乱中为求自保，离弃了已有身孕的娴。母亲慧也因不堪情感支柱老王的背叛黯然离世。对女儿芝的留恋，成了娴活下去的唯一希望。时间飞逝，芝也长大成人，她和同在造船厂工作的同学邹杰相恋。由于身世背景，这对年轻人的爱情受到阻挠，尽管如此，一心追求进步的两人还是坚定地走在一起。人到中年的娴与失散多年的昔日恋人聪重逢，再续前缘，相爱一生。充满悲欢离合的人生境遇让两代人思想碰撞所产生的种种误会终获冰释，母女共同迎来各自的美好生活。
深田县原县委书记魏苍生在省委主要领导前来视察之际，因受贿而被“双规”，此时，又恰逢一违纪厂爆炸，死伤数人，影响极大。省、市委领导十分重视，严令各级干部及有关 部门务必尽快查清案情，妥善做好善后工作。
原县长米树林临危任命代理书记，一时众说纷纭，意见私怨齐出；下属干部拉帮结派；处处抵制，米树林处于一场政治斗争的旋涡之中，工作难以顺利开展。趁**班子混乱，不法企业大钻空子，侵吞国家利益；一些机要部门领导公然买官卖官，黑社会团伙也肆无忌禅，威胁**官员，公开杀人行凶，局面一片混乱……
见此情景，米树林以惊人的魄力，力排一切干扰，带领公安局长及有关部门彻查案情，同时厉行整顿社会秩序。然而，深田县的问题仿佛根深蒂固，错综复杂的人事关系更象是一张无形之网……
