该剧讲述了农民在改革开放背景下最终成长为农民企业家的故事，获第十三届“飞天奖”长篇电视剧二等奖、第二届精神文明建设“五个一工程”奖等奖项。
“文革”后期，江苏苏南双桥乡拖拉机手余兴宝因家庭贫困无力娶亲，他的女友刘巧娣只好嫁到城里。农民水旺因私卖蚕茧遭到批斗并被罚了款，一气之下远走他乡，但他的未婚妻林阿娟却怀上了他的孩子。阿娟觉得没脸见人，欲寻短见，匆匆赶到的兴宝劝阻了她。阿娟的爷爷在知晓实情后跪倒在兴宝跟前，恳求兴宝救助阿娟并与其结婚，兴宝同意了。
党的十一届三中全会后，兴宝办起了工厂。巧娣因不堪丈夫虐待，回乡进了他的工厂，引起议论，阿娟也因此对兴宝产生了误解。在兴宝的解释下，风波平息。不久，水旺因开服装店发了财，回村里找寻旧梦，他对阿娟仍旧情难舍，再三追究阿娟孩子的身世，致使兴宝家风波迭起。同时，双桥绣花厂也屡遭责难打击，停产整顿。兴宝以其坚忍和宽...
抗战后期，日寇败局已定，他们决定在香港修建潜艇基地做最后的抵抗。入伍前学建筑工程的少佐左滕（赵文瑄 饰）负责基地的技术工作，黑寿（王国京 饰）大尉担任基地的安全警卫。中立国货轮“玛丽大婶”号被日军强行征用，船上的水手被押往基地做劳工，其中有水手何伟力（夏军 饰）及妻子郑玲（蒋竹菁 饰）以及女友徐美丽（温碧霞 饰）。在日军的武装监督下，劳工们每天都超负荷地干活，累病的工人被秘密烧死，目睹这一惨状的何伟力最终被吓疯，企图逃跑的水手关雄（王亚楠 饰）被黑寿用汽艇螺旋浆活活搅死。船长洪达（何麟 饰）策划逃亡，他的计划得到外籍工程师梅森（约翰·斯拉德 饰）的理解和支持。此时，竣工迫近，日军司令部命黑寿将全部劳工杀死......
1980年代未期，为彻底铲除制黄贩黄组织，公安局安排欧阳梅（沈敏 饰）打入贩黄集团内部。高中生达丽（段仕萍 饰）被潘建平（谭阳 饰）用淫秽录像拉下水，最终沦为其玩物。酒巴老板顾文彬（祁明远 饰）贪恋欧阳梅美色，三天两头施以恩惠，企图将其霸占，机智的欧阳梅巧妙地回绝了这个色狼。贩黄头目为拓展渠道，想利用达丽帮他完成罪恶目的。个体司机兰凌（夏军 饰）和潘建平为达丽争风吃醋，最终潘死于非命。达丽为挣得高额报酬，在兰凌的安排下，不惜出卖身体陪客户过夜，最终染病。为摸清黄货存放窝点，欧阳梅与侦察员化装成购货商前往贩黄头目指定的交易地点......
