乾隆五十五年，四大徽班奉谕进京。三十年后，代表中国戏曲，并被后来国人引为骄傲，誉为国粹的京剧开始形成。
刚刚成年的程长庚，出于对戏曲的酷爱，不顾父亲的反对，在其表姐张秀妹的支持下毅然弃家而走，离开了安徽老家潜山县程家井去京城学艺。路上，夜宿荒村，巧遇从京城落魄而回的当年大红大紫的老生杨玉雄，杨已病魔缠身、奄奄一息。正直善良的长庚不忍见他客死他乡，将他护送回老家潜山县，杨玉雄感念救命之恩，收程为徒，身带重病仍传授技艺。
回家以后，长庚向父亲谎称去县里求学，在秀妹掩护下进县城偷偷向杨学艺，从而打下了深厚的功底。这使他明白了，要想有所成就必须在师承的前提下不断创新进取。谁知事发败露，程父大怒，痛斥杨玉雄，杨于悲痛中死去，长庚亦被父囚禁，并逼其成亲，长庚学艺的志向已定，终于在秀妹的帮助下逃出家门，掩埋了师父的遗体，与秀妹双双闯到京城，投奔在京城“三庆班”打鼓...
