《櫂》的故事始于大正三年即1914年初夏,其时正值梅子初熟。绪形拳饰演的富田岩伍是高知县的一个艺妓中介人,这是一个卑贱的职业。他的妻子富田喜和端庄贤淑,深受邻里敬重,却也为丈夫的职业而感到羞愧。富田岩伍对此心知肚明,在跟妻子的谈话中他吐露了内心将此视作奋斗的起点。这是一个略显简朴却温暖的家庭,除了恩爱夫妻外,还有两个差不多大小的儿子龙太郎和健太郎;在拮据的日子里,这对善良的夫妇甚至还收留了一个养女菊。当故事进入第二幕也就是12年后的昭和元年时,这个家庭发生了一些变化,儿女长大成人,岩伍开了一间剧座,为了生意绞尽脑汁。似乎都是生活里常见的烦恼,但不谐的音符就在此时出现,大儿子龙太郎身染沉疴,深居不出;岩伍雇了一个歌女前来演出,对他了解颇深的艺妓染勇告诫他不要被歌女勾引。紧接着,这个家庭的裂缝开始显现:龙太郎被查出患有肺结核,这在当时几乎是不治之症;当喜...
大正元年的某个冬夜,落魄的太田胜造(緒形拳 饰)和艺妓丰竹吕鹤(池上季実子 饰)私奔,结果遭到艺妓馆黑帮的追杀。吕鹤弥留之际,将尚在襁褓中的女儿托付给胜造。二十年后,胜造成为一名艺妓的中介人,他的女儿房子(池上季実子 饰)亭亭玉立,相貌出众。胜造将房子送入阳晖楼,拜托老板娘——同时也是吕鹤当年的情敌——阿袖(倍賞美津子 饰)担当房子的师傅。经过一番艰苦训练,更名为桃若的房子最终成为阳晖楼的一道招牌。
另一方面,盘桓与大阪的黑帮稻宗一家图谋入侵胜造所在的高知。恩情、亲情、爱情,与江湖恩仇搅和在一起,上演了一出出言语无法道尽的人间悲喜剧……
本片根据宫尾登美子同名小说改编。