明末，江阴奇人徐霞客为纠正前人“江短河长”的错误认识，不顾家人的反对，与去鸡足山送“血经”的静闻法师结伴，踏上了探险大西南的征途，去寻找长江的源头。
在湖南考察时遇到躲避土匪的顾伢子，徐霞客仗义相救。顾伢子感恩，甘愿为仆，随徐霞客上路。
以慈悲为怀的静闻法师，中了土匪黑七姑的奸计，引狼入室。土匪打伤法师，抢走财物，烧毁船只，三人走散。
徐霞客被土匪踢入水中，幸遇一农妇相救，在农妇的精心照料下，徐霞客很快恢复健康，他谢绝了农妇的情意，毅然去寻找失散的伙伴，继续考察江源。
三人终于在湘江边重逢。顾伢子怪罪静闻引来祸患，与之发生口角。进入广西后，断了粮食，法师为不拖累他们，带着伤病之躯不辞而别。
徐霞客节衣缩食、宽以待人的胸怀感动了顾伢子，他们在一个破庙里找到了奄奄一息的静闻。徐霞客为其当衣抓药，终未能挽留住他的生命。徐霞客允诺了静闻的临终要求，带着“血经...
40年代的广州。黑社会头目捞家七的保镖李彪随身拎着一个藤箱匆匆从香港返回。与此同时青年洪伟华大学毕业赴广州谋生，与李彪同时抵达羊城，他手中也拎着一个藤箱。因为人地生疏，洪伟华决定先找到同学梁展鹏。当他正向卖烟老人询问时，忽听女人呼救，他放下藤箱，去追抢钱包的小偷。李彪乘坐的人力车停在烟摊前。他放下藤箱买烟。被洪伟华追赶的小偷奔逃时撞翻烟摊，李彪恼火地提起藤箱走了。洪伟华帮助那位小姐追回钱包，才想起箱子还在烟摊前。他终于找到梁展鹏，应邀住在他家。傍晚，他打开箱子，惊奇地发现里面装满了外国烟而不是他的衣物。趁他走开时好奇地打开一条烟，里面掉出几个装着毒品的小塑料袋。而发现藤箱里的烟不翼而飞的捞家七则以为李彪竟敢在他身上做手脚，命手下白金龙痛打李彪，李彪吓得面无人色，极力否认时猛然想起他在烟摊被人撞倒后可能拿错了箱子。他和白金龙拿着洪伟华箱中的信件寻到了梁...
90年代的北方，一列客车上的旅客突然遭到一伙武装车匪的抢劫。铁路刑警铁韦等人与车匪展开了生死搏斗。车匪二狗被击毙，余匪仓皇向四处逃窜。这伙车匪是由本地人组成的黑社会团伙号称“飞虎帮，其成员都有正当职业作掩护。匪首铁拐刘的公开身份是一家乡镇企业的总经理，常常出资赞助公益事业，颇得镇长赏识。车匪还在铁道部门有一个耳目。这些都给公安部门的侦破工作带来了困难。二狗未成年的女儿狗妞在父亲的影响下，也加入了“飞虎帮”。二狗死后，铁拐刘担心狗妞泄露“飞虎帮”的秘密，下令将其除掉。入夜，狗妞潜入医院想见父亲最后一面，险遭杀手的暗算，刑警中队长岳程将杀手打死，狗妞却趁机逃跑，破案线索再次中断。狗妞终于没能逃脱同伙的追杀，被打得奄奄一息倒在铁轨上。远处，一列火车疾驶而来……危急中，岳程再一次舍命相救。狗妞深受感动，不仅说出了铁拐刘的内幕，而且主动地加入了打击“飞虎帮”...
四十年代，广州社会动乱，龙蛇混杂，大圈黑势力猖獗，无恶不作。正义青年洪伟华，大学毕业，抵穗谋生，意外卷人大圈邦走私毒品事件。大圈枭雄捞家七，责令追回丢失毒品。七手下悍将白金龙，查获线索，前往伟华好友梁展鹏家搜掠，惨杀梁父。展鹏决心复仇，以毒品为饵，枪杀歹徒。白金龙预先埋伏，重伤展鹏。鹏走投无路，跳下珠江捞家七怒斥白金龙。七之姘妇五姑娘，暗恋金龙，乘机挑拨，加深裂痕。商界巨子孔寿年，富甲羊城。捞家七为扩张势力，一再与孔家明争暗斗。孔家千金丽珊为救情人洪伟华，枪伤龙之手下。捞家七大兴问罪之师，向孔家强索“彩金”。与此同时，七又派手下地痞，前往孔家之码头捣乱。码头苦力为生存而战。货运受阻，劳资对立。洪伟华揭发捞家七之诡计，令孔家与码头苦力化敌为友，共同对付黑势力。大圈内部，因争权夺利，导致分裂。白金龙借绑架孔丽珊之机，背叛捞家七。废墟大决战，捞家七倾巢出动...
二十世纪七十年代初，大批广州知识青年响应祖国号召，远赴农村插队落户。在农村，他们受尽了各种各样的艰辛。为办理回城手续，谭蓉（普超英 饰）甘心卖身换回一纸招工表，梁淑贞（左翎 饰）也受到坏人侮辱，不堪沉伦的张越美（王琳 饰）冒着叛国的罪名逃港寻亲，林必成（巍子 饰）在文革结束后得以返城。改革开放后，张越美与父亲回到当年下乡的地方投资建厂，林必成被选为企业的管理人员，这让一心想出人头地的谭蓉妒火中烧。八三年以后，乡镇企业异军突起，全哥（徐东方 饰）和麦坚（陈锐 饰）及时地抓住了机会，他们聘请梁淑贞当了工程师。不同的价值观导致梁淑贞与林必成分道扬镳，林必成与张越美结合在了一起。觊觎张家财产的谭蓉岂能善罢甘休......
30年代的北运河畔，柳巷村种瓜把式柳梢青青和她的女儿眉子是户侠义人家。眉子自幼丧母，与武艺高强、身怀绝技的父亲相依为命。她对同村的教书先生吴镰一片痴心，但却怕自己的"火"命克了吴镰的"水"命，不敢吐露真情。她常常捧着挂在脖子上的那把刻有"火命忌水"的铜锁，怨恨自己命不好！一次，她堵截了人贩子花子金的"放鹰"船，从船上救出一位如花似玉的姑娘花三春。眉子掩饰住内心难言的痛苦，亲自替吴镰与花三春操办婚事，促成吴镰与花三春的姻缘。花三春是花小金的女儿，她从小受不良环境的熏染，泼辣妖媚，好逸恶劳。但她聪明灵俐，渴望自由，渴望真正的爱情。为此她执意拒绝做大恶霸龙头少爷的九姨太。和吴镰的结合，使她得到了从前所享受不到的家庭温暖与幸福。三春有了身孕，眉子格外地照顾她，经常到吴家帮着做事。没想到，这却引起了三春的误解，她怀疑眉子和吴镰是"明来暗去藤缠树"，大耍泼劲，恶...
