故事讲述60年代初，正是共和国历史上最为艰难的时期，鲁北平原一片白茫茫的盐碱滩上，走来了北京来的农业科学家曾守朴和他的三个学生。他们是听说盐碱滩上的农民在挨饿的消息后，自愿来农村治理盐碱的，但他们不曾想到的是，这一来就开始了一个长达30年的人生故事。
30年中，科学家和农民一起，在盐碱滩上种出了好庄稼，使往日的不毛之地成了米粮田，科学家为此付出了巨大的代价：周元应的亲人积劳成疾而亡，了初云献出了生命、曾守朴在献出了-生以后，却发现在生活中失去厂位置，而时代的迅速变化，又带给了他们前所末有的困惑和冲击……但是生活给予他们的更多，那农民绽开的微笑、那丰收的原野就是对他们最好的报答。
在经历了痛苦的蜕变和心灵的激荡后，科学家们重新在新时期里找到了自己的生活坐标，和迅速崛起的新一代知识分子携起手来，为这一片用血汗浇灌的土地继续奉献着自己的情和爱。
