一群刚从大学里毕业的年青人踏进了社会，他们在人生的海洋里浮沉着。自命风流的沈梦飞竭力追求同学刘汉云（刘琼饰）的妹妹刘青云（李红饰）。两人实行同居后，沈梦飞又另有新欢，将青云抛弃。青云想投江自杀，被哥哥汉云劝阻。诚朴的王时英（王竹友饰），原先也有意于青云，后来看到青云被抛弃，遂重拾旧好。遇事悲观的裴万里，因生活的压迫和失业的苦闷，更感到前途的渺茫，顿生厌世之念，跳楼自杀。刘汉云一向对人生抱着虚无主义，感到“人生有如一阵烟”，经历了许多现实的教训之后，终于改变了他的悲观哲学。最后，汉云、时英和青云安葬了万里之后，领悟到“非竭力奋斗，则无以求生”，于是共同走向新生活。
影片根据苏联作家阿志跋绥夫的小说《沙宁》改编。
