叶多多（焦俊艳 饰）不顾家人的阻拦，毅然考入了空军大学就读，因为她的父亲是一名在任务中英勇就义的飞行员，叶多多的身上继承了父亲的刚毅和坚持。然而，令她没有想到的是，在学校里等待着她的，却是父亲曾经的战友院长任保国，当年，正是他和父亲一起执行的那一场致命的任务。
因为长久的误会，叶多多决定退学，然而，是任保国出面保住了叶多多的学籍，并且告诉了她事件的真相。在学校中，叶多多结识了名为任天行（经超 饰）的男生，两人不打不相识，随着时间的推移关系渐渐亲密。只是，叶多多并不知道，任天行正是任保国的儿子。最终，在一场意外之中，任保国不顾个人安危救下了身陷险境的叶多多，叶多多亦从空难记录中发现了自己原来一直都错怪了任保国。
王明（张鹏 饰）和妻子古秋霞（吴静娴 饰）育有五个子女，他们分别是秀秀（石安妮 饰）、冬冬（方向中 饰）、弯弯（胡家玮 饰）、佩佩（苏慧伦 饰）和彬彬（温兆宇 饰）。一次意外中，王明在车祸中不幸丧生，一下子，抚养五个孩子的重担全部落在了古秋霞一人的肩上。屋漏偏逢连夜雨，在这个节骨眼上，古秋霞得知自己患上了癌症，所剩时日无多。
无奈之下，古秋霞决定求助于媒体，在得知了这一家人的情况后，有许多热心的人们向她伸出了援手。经过慎重的考虑和考察，古秋霞终于安顿好了自己的孩子们，她安心的闭上了眼睛。而对于五个兄弟姐妹们来说，除了要面对丧母之痛外，即将到来的分离也令他们感到心痛。
一九三七年，“七·七”事变爆发，川军在四川省主席的感召下，请缨出川抗日。这支川军知耻后勇，以“失地不复，决不回川”的决心，以三百万壮士出征，六十万军人伤亡的代价，打出了“无川不成军”的威名。学生连长张抗带领属下官兵随川军北路纵队出征，转战今山西、山东、湖北、湖南等地，在台儿庄大战等重大战役中，与日军展开一系列惊心动魄的殊死搏斗。通过战争的洗礼，张抗与众川军将士结下生死之谊，其与女学生夏之悦的爱情也在血与火的烘托中得以升华。张抗属下士兵杨得贵、王长生、吴天禄、何阴阳、黑娃等人，虽出身不同、性格迥异，但在民族大义的感召下，殊途同归，最终为了掩护张抗脱险，纷纷慷慨就义，谱写了一曲可歌可泣、荡气回肠的英雄赞歌。
90后的张天羽（梁大维 饰）、李元（徐子力 饰）、李小庚（宿丹 饰）、白涛（郝劭文 饰）是重庆某大学同宿舍的好友，大学生活快乐多彩，每个人都有自己的梦想，也都有自己的问题和困惑。毕业前夕，这些问题终于爆发，他们陷入了无法摆脱的困境。
该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。
每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有所变化。童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）。——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。
