故事发生于1957年至1997年。
上海青年余立成为了继承父亲遗产，几经周折“偷渡”进入香港
而历经40年的坎坷风雨，感受了香港的世态炎凉和社会变迁。
全剧的两条剧情线索互为交织。一条，余立成初到香港，在九龙
平民区“鸽笼屋”结识难兄难弟朱兆建、麦天，3人共同为了谋生而
与困境、与黑社会大耳窿、与香港警署中恶势力、与国际诈骗集团之
间的种种复杂矛盾和尖锐冲突。完全没有任何背景的小人物，在这样
的环境中，将会是怎样的境遇？
另一条是他们3人之间的感情纠纷：余立成和朱兆建几乎同时暗
恋纯真的上海姑娘王明霞而引出了一段感人肺腑的故事；以小贩为生
的麦天娶了富人的下堂妾而逐渐发迹。当余立成全家生活遇到困难时，
麦天仗义相助。若干年后，麦天的纨绔公子进保受人挑唆而强奸了余
立成之女小芳，是私了还是对簿公堂？两家数十年的友情将面临怎样
的窘境？在香港回归祖国前，...
杂志社为庆祝新春举行聚会，一向吝啬的老刘决定私掏腰包宴请同事，结果引发余德利/李东宝/戈铃玩笑猜测。
杂志社的编辑们汇聚一堂围在桌边包年夜饺子。余德利的笑话令大家捧腹大笑，李东宝的大肚饺子也让大家大开眼界，戈铃的懵懂生活更叫人拍手称绝，嬉笑之后余德利决定替每个人完成一 个心愿，结果陈主编和牛大姐等人都各得其所，只有李东宝落了空，李东宝一见余德利不准备宣布，要把这种“不明不白的关系”多保持几年，这股傻劲儿倒也透出一种执着，戈铃不由被他打动，抬起沾满面粉的手在李东宝脸上轻轻一抚……这时，一个所有人都没有想到的“大腕”出现在了众人面前……
位于北京某处的《人间指南》编辑部，聚集着六位性格各异知识工作者。老年知识分子里：主编老陈（吕齐 饰）对待工作兢兢业业、认真负责；牛大姐（童正维 饰）快人快语、疾恶如仇；老刘（张瞳 饰）胆小怕事，体现着传统知识分子懦弱的一面；中年知识分子余德利（侯耀华 饰）善于接受新事物 ，聪明圆滑，带着点市井江湖的习气。青年一派，李冬宝（葛优 饰）想法前卫，正直善良，总想和机敏美丽的女同事戈玲（吕丽萍 饰）处处对象，无奈戈玲心高气傲，对待貌不惊人的冬宝不冷不热，若即若离。
因工作关系，编辑部的同仁经常接触社会各阶层的人物，光怪陆离，三教九流，改革开放大潮下的人生百态在小小的编辑部内一一呈现……
本片被称为中国第一部电视系列喜剧，由赵宝刚和金炎联合指导，马未都、王朔、冯小刚担任编剧。
