西部开拓史（How the West Was Won）是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事，旁及各相关人事物；从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔，编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员 阵容，各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分：《急流》、《平原》、《非法之徒》，由亨利·海瑟威执导；《南北战争》由约翰·福特导演；《铁路》由乔治·马歇尔执导。
故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合其他开拓者在平原上修建了铁路，把法律与正义也带到了边疆。
在新英格兰的一个小镇上，年迈的弗兰克·斯凯芬顿（Frank Skeffington）是贫穷的爱尔兰移民的后裔，他正在进行第五次也是最后一次市长政治竞选——到目前为止，他是不败的——在他结束最后一个任期之前，他将退出政坛，身边环绕着他的长期竞选团队。尽管弗兰克的成功率很大程度上来自于爱尔兰移民对自己行善的支持，但他的批评者确实有，不仅是镇上的蓝血，还有那些认为他在一个为朋友行善的老男孩网络下运作的人，他的每一个行为都有自私的政治动机。还有其他人，包括弗兰克的儿子小弗兰克·斯凯芬顿，他对政治毫不关心，小弗兰克沉迷于自己热爱娱乐的生活。考尔菲德一家可以看到政治分歧的一个缩影：《晨报》的体育记者、弗兰克的侄子、非政治人士亚当·科尔菲德支持他的叔叔既喜欢他，也喜欢他作为一个男人和叔叔，而亚当的妻子梅夫·考尔菲德对弗兰克的印象与她富有的父亲罗杰·苏格鲁一样，他和...
曾参加过美国内战的退伍老兵埃森·爱德华兹（约翰·韦恩 John Wayne 饰）战争结束后返回家乡德克萨斯州，来到哥哥的农场希望与亲人重聚团圆。埃森一直暗恋着自己的嫂子，只把这份感情放在心底。然而一场科曼奇族的突袭，让埃森的心愿彻底粉碎。在这次印地安人的袭击中，埃森的哥嫂双双被杀，侄女黛比（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）被掠，生死未卜。
为了给自己心爱的嫂子复仇，也为了找到黛比的下落，埃森在哥哥养子马丁（杰弗里·亨特 Jeffrey Hunter 饰）的陪伴下，开始了艰难的搜寻岁月。埃森不惜耗时五年和花费千元赏金来寻找酋长斯卡的下落，然而埃森对印第安人彻骨的仇恨和几近疯狂的举动，让马丁开始怀疑叔叔搜索黛比的真正原因，马丁甚至担心，埃森会杀死已被印第安人同化的黛比。
