农村姑娘菊香（王茜华）念书时成绩优秀，高中毕业本可以保送生资格进入大学，不想却因关系不够硬被人顶替。但性情爽快的她并没因此失掉对生活的热情。嫁给看来精明能干但家境贫寒的李家二柱（孙涛）后，她立誓要与他夫妻协力尽快致富发家，做了种种大胆的脱贫尝试。
起初，二柱对美丽勤快的媳妇言听计从，但他是天生的软耳朵，听不得乡邻议论纷纷，菊香的“冒险行为”慢慢地不得他的认同和支持。菊香与高中同学赵军平的频繁接触更令他妒火中烧，全不管媳妇只是借助后者扩大致富门路。村支书李月春（蒋宝英）是二柱的姑姑，因为菊香开了女人当家的先河，她对菊香也是处处刁难。但二柱寡言的父亲李月久（戈治均）和大哥大柱一直默默跟随菊香，因为她的确令这个家的生活一日好过一日。
八十年代某工厂，真诚善良的青年工人周三强与从小玩到大的朋友孙志明情同手足。讲义气的他使计让志明成为保护国家财产的英雄，让好友不但圆了去大学进修的梦，还“俘虏”了女工潘莉莉的芳心。对潘莉莉一见钟情的周三强在得知好友已捷足先登时便把对莉莉的那份爱恋深藏于心中。当莉莉遭歹徒强暴被孙志明抛弃欲跳楼自尽时，三强冒着生命危险救了她，并与之成婚。甜蜜还未及品尝妻子就意外丧生，同时又突然得知深爱自己的老爸周天顺竟是养父，而亲生父亲则是厂长杨民生，这使三强陷入了极度的痛苦之中。处心积虑往上爬的孙志明，为了清除仕途的障碍，竟调换了图纸使身为厂技术革新小组负责人的周三强必须承担给厂子造成的重大损失，三强被开除了，养父也因此突病身亡。三强的人生处于低谷时，感受了徒弟郭晓媚对他的真情。生活使三强学会了理解，学会了原谅，他不但成全了亲生父母的幸福，也真心原谅了已认识错误瘫痪了的...
1921年7月中国***在上海成立。围绕这一翻天覆地的历史大变革，在中国大地上发生了一系列惊心动魄的事件。
中国**在“巴黎和会”上签定卖国条约的消息迅速激起爱国学生的满腔愤怒，北大整个校园都沸腾起来。5月4日，爆发了震惊中外的“五四”运动。陈独秀（邵宏来 饰）等人因散发《北京市民宣言》而被捕。孙中山（孙滨 饰）、***（王英 饰）、陈炯明（胡荣华 饰）和蒋介石（苏克 饰）分别从各地通电声援，最终陈获释。1920年8月，中国的第一个共产主义小组在上海成立。紧接着，北京、湖南、湖北、山东等地的共产主义小组也纷纷成立。但在随之而来的白色恐怖之下，长辛店工人俱乐部遭反动军阀血洗。时局的发展，要求尽快建立一个全国统一的***组织......
南方某电视台一位年轻的摄像记者，初次上阵便采访到一组很有宣传价值的新闻：珍藏珠湖公社多种经营办公室主任、人称"珍珠大王"的牛俊祺向各地前来取经的人介绍人工养殖珍珠的经验，当地群众也因养珠而变穷变富了。电视台台长认为可作头条新闻播放，但记者又拿出一张字条，上写着"莫给那毛虾子涂脂抹粉"，这是记者临走时发现的一张字条。为了新闻真实准确，台长派10年前曾在珍珠湖插队的文字记者文剑去调查一下。文剑真名叫安小兵，10年前在珍珠湖插队，恶劣的自然条件及生活条件使他无法忍受下去，便急于返城，但在风雨中错过了末班船，使他进退为难。农家大嫂打扮的爱珠将他接到自己家里，关怀他、安慰他，使他又留了下来。安小兵放牛时，看到爱珠背着婴儿拉纤、干活，独居湖边，从不与人交往，很觉奇怪。后来才得知爱珠父母双亡，受到恶人欺凌与侮辱生下一女，为抚养孩子而拼命干活。他很同情爱珠的不幸遭遇...
