本世纪初，在湘西沅水河上游流传着这么一说法：一个女人出嫁后到河上去做几年卖身生意，趁年轻攒点钱，买点田地、牛羊，然后回家与身强力壮的丈夫生儿育女，尽天伦之乐，认为是一份好人生。 善良、柔情的乡村女子媚娘，就是带着对未来的幻想，由年轻、纯朴的男人送到河上讨生活。大家闺秀三三以少女的纯朴、真情与豆腐店青年老板四狗子相恋，不料家长让她嫁给省城阔少。为此，三三吞金自尽。四狗子在悲痛之后掘坟盗尸，并在山洞中为自己和三三举行了殉情仪式。威震沅河流域的土匪女大王被俘后，其美貌引得许多军官的垂诞，但她却与怀才不遇的青年军官曹伍相好，以致在狱中偷情，最后双双饮弹自尽。还有像天天那样的女子，喜欢以一个女人的自信，调皮大胆地向各式各样的男人冲击，以显示她的存在。那娶了七房姨太太的旅长，砍头不死的副官，被人出卖的土匪龙大哥等等，在湘西沅水这个偏僻的地方，构成了三十年代河上妓...
40年代，依靠走私毒品和贩卖军火起家的赵怀中为儿子梦雨举行婚礼。绿林好汗张武获悉赵将在婚礼上与胡司令进行烟土交易，来到婚礼中准备劫走烟土销毁，却发现新娘是自己失散多年的恋人—小妹。张将小妹劫走。胜利归来的张武看到小妹因毒瘾发作痛苦地挣扎。得知赵怀中长期霸占小妹逼其吸毒成瘾的实情后，不由得怒火烧独闯赵府，杀死了赵怀中。 父亲的死，使梦雨与胡司令勾结，想利用胡司令对付张武，夺回小妹。当他率队伍包围了张武的大本营时，为救张武的众弟兄，小妹随梦雨回到了赵家。 重回赵家的小妹既念与张武的旧情，又无法回避梦雨的痴情，内心十分矛盾。然而，当小妹得知梦雨为使梦云嫁给胡司令的儿子，竟将她的恋人杀害时，她的心彻底凉了。接下来的即是一幕幕惨剧：婚礼上，愤怒的梦云向着胡公子扣动了扳机，心灰意冷的小妹毅然饮弹自尽，绝望的梦雨最终也举枪对准自己的太穴……，张武抱着死去的恋人，缓...
女高中生安然（邹倚天 饰）聪明爽朗，能理解深厚博大的情感却不甚了了生活中与利益相关的琐碎规则，她坚信“正义感和诚实”是做人的准则，在班主任语文老师韦婉的课上当众指出了后者教学错误，然而同学们并不支持她。
米晓玲和刘东虎是和安然走得比较近的同学，他们也有自己的不如意，和安然“姐们”相称的米晓玲因为家庭原因不得不放弃学业改做售货员，同住一栋楼内的刘东虎父母情感不和，面临着家庭的解体……班长祝文娟为人明哲保身，却很受班级上下欢迎。
安然的母亲为家庭放弃了自己的专业，长年的刻板生活让他满腹抱怨，督促安然为高一的三好学生名额努力，因为这事关女儿前途……父亲（朱旭 饰）思想开明，却因不愿用自己的画作迎合外界需求而不得志。家里最爱安然的姐姐安静（罗燕 饰）借职务便利发表了韦老师的蹩脚诗作来换取安然提名三好学生的资格……
八十年代中期，一个普通家庭作为时代的剖面，透...
1976年唐山大地震后，林强、大伟、丁辉、陈岑和“三儿”都成了孤儿，被**送进了“育红院。他们虽不是亲兄妹。彼此间却结下了深厚的兄妹之情。17年后，林强已成为一名解放军战士；大伟当上公安刑警；丁辉搞起了个体家电维修；陈岑成了一位美术工作者并与林强相爱；“三儿”则在“方圆公司”做了老板。在改革大潮的冲击下，“三儿”经不住金钱的诱惑，靠制作和倒卖黄色录像带发了大财。“三儿”的罪恶勾当被正直的丁辉偶然发现，丁辉规劝“三儿”去公安局自首。“三儿”为了保全自己，竟残忍地将丁辉杀害，并嫁祸给知情的大伟。蒙冤的大伟被通缉后，东躲西藏，一并在与“三儿”的一次武力冲突中，失去了一只胳膊。陈岑将大伟接到自己家中，并与他同居。善良的陈岑想用自己爱心抚平大伟心中的怒火与创伤。不久，林强从部队转业到公安局，得知陈岑已与大伟相爱，内心十分痛苦。他想尽办法要找到大伟，为其洗清嫌...
