故事发生在上世纪八十年代。女大学生谢雨被十万火急地带到边陲部队,说有一位生命垂危的战斗英雄一直在昏迷中喊她。谢雨站在病床前,才想起这个叫周北极的邻家男孩。谢雨的呼唤,竟然使周北极奇迹般地生还了!
原来,比谢雨小五岁的周北极一直暗恋这位美丽的邻家姐姐。伤愈后,周北极随部队英模报告团来到了谢雨所在的大学。在向谢雨告别的时刻,周北极控制不住自己的激情,与谢雨发生了关系。事后,周北极痛悔不已。回到部队,本来已被选送上军校的周北极决绝地重返了前线!
谢雨怀孕了,却听到了周北极牺牲的噩耗!谢雨毅然退了学,离开了原来深爱她的男朋友,回到了故乡古镇,生下了孩子。从此,这个美丽的女人带着一个没有父亲的孩子,经历了一次又一次惊心动魄的不幸和爱情,而当年被边民救起的周北极,在经历了种种坎坷后,又出现在谢雨的面前……
本片最后周北极在一次缉毒行动中英勇牺牲。
20世纪40年代,地处南方的徐家川。富家少爷福贵(陈创 饰)自幼顽劣成性,不思上进。这样一个纨绔子弟偏偏娶到了貌美贤淑的米行老板女儿陈家珍(刘敏涛 饰)做媳妇,实实羡煞旁人。只是虽然家境殷实、父母康健、妻子贤惠,福贵却丝毫不知珍惜。在骗子龙二爷的引诱之下,福贵沉湎赌博,最终输掉家产和祖屋,气死父亲(李丁 饰),打跑怀孕的媳妇,一夜变成了穷光蛋。家珍不离不弃,带着女儿凤霞回来和福贵继续过日子。内战、解放、土改……在接下来的几十年岁月里,各种磨难交替加诸福贵一家人的身上,死亡不期而至,痛苦如影随形。早已痛改前非的福贵只能笑中带泪,默默品味着生活中的苦辣酸甜……
本片根据余华小说《活着》改编。