一个英国证券交易所的经纪人,本已有牢靠的职业和地位、美满的家庭,但却迷恋上绘画,像“被魔鬼附了体”,突然弃家出走,到巴黎去追求绘画的理想。他的行径没有人能够理解。他在异国不仅肉体受着贫穷和饥饿煎熬,而且为了寻找表现手法,精神亦在忍受痛苦折磨。经过一番离奇的遭遇后,主人公最后离开文明世界,远遁到与世隔绝的塔希提岛上。他终于找到灵魂的宁静和适合自己艺术气质的氛围。他同一个土著女子同居,创作出一幅又一幅使后世震惊的杰作。在他染上麻风病双目失明之前,曾在自己住房四壁画了一幅表现伊甸园的伟大作品。但在逝世之前,他却命令土著女子在他死后把这幅画作付之一炬。
道林格雷(乔治·桑德斯 George Sanders 饰)是一个出生非常卑微的穷小子,在一次机缘巧合之下结识了著名画家巴兹尔(Lowell Gilmore 饰)和绅士亨利,在两人的引荐之下,道林格雷接触到了巴黎上流社交圈的奢靡生活,就此无法自拔。巴兹尔为道林格雷画了一副肖像画,将他美丽的身体描摹得栩栩如生,这幅画已经流入市场就引发了圈内各路人士的热烈讨论与赞美,道林格雷也就此成为了圈中名人。
之后,道林格雷邂逅了名为塞西莉亚(唐娜·里德 Donna Reed 饰)的女子,塞西莉亚是一位美丽的剧场演员,没过多久,两人就坠入了情网之中,决定邂逅步入婚姻的殿堂。当亨利得知道林格雷即将结婚的消息大为震惊,他用花言巧语诱骗道林格雷抛弃塞西莉亚,最终导致了他们两人感情的破裂。