西部开拓史（How the West Was Won）是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事，旁及各相关人事物；从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔，编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员 阵容，各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分：《急流》、《平原》、《非法之徒》，由亨利·海瑟威执导；《南北战争》由约翰·福特导演；《铁路》由乔治·马歇尔执导。
故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合其他开拓者在平原上修建了铁路，把法律与正义也带到了边疆。
曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的流氓团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎各人贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮相互仇视，经常斗殴生事。一次西区举行舞会，两个帮派相互拼舞，里弗的朋友托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）一见钟情。贝尔纳尔多发现两人的爱慕后，强行让手下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚听说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去阻止。托尼匆匆赶到现场，试图阻止斗殴的发生，在混乱中好友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入矛盾和痛苦中，她忍受着家人的责骂与侮辱，但心中无法放下托尼。贝尔纳尔多的好友持枪寻找托尼算帐，得知消息的玛丽亚匆匆赶去报信，然而悲剧赶在她之前发生了……...
