话说前清光绪年间，家住热河承德的戴家少爷戴天理（巍子 饰）可真是一个天不怕地不怕，顶天立地一个唾沫一个钉的人物。当年他杀了两个洋人成了通缉犯，闹得满城风雨之际逃出老家避难。转眼大清国伸腿闭眼，民国粉墨登场。天理辗转回到热河，父亲险些被枪决，师傅又遭同门师弟那图鲁挑断脚筋，更有痴情姑娘那素芝苦苦等待天理回来成亲，这个汉子可真是一刻不得闲。而忙中添乱的是，天理又和叫花子组成的“杆子帮”扯上关系。原来当年与他一同杀洋鬼子的侯大哥正是杆子帮老大，侯大死之前将帮中信物打狗棍交到天理手中。
戴天理不知不觉成了统帅一帮的帮主，而在之后的混乱年代里，他更将凭借手中的打狗棍谱写一段热血刚直的英雄传奇……
五龙（陶泽如 饰）逃荒进城凭着一身蛮力做了大鸿米店的伙计，食量惊人的他惹来了米店冯老板和大女儿绮云（杨昆 饰）的百般刁难，而自小便作了六爷姘妇的小女儿织云（石兰 饰）却见他总是笑逐颜开，白天到处受人欺负的五龙只有晚上躺在米仓里大口大口的嚼生米时才能感觉到踏实。偶然一次机会，让五龙发现织云和六爷的手下阿保在一起鬼混，为了报复阿保平日里对自己的欺辱，五龙偷偷向六爷告发，后来阿保就被人给捅了。初尝报复带来的快感让五龙兴奋的彻夜无眠，而生性风流的织云对他的百般勾引又令他完全迷失。从此，五龙便开始对身边欺负自己的一个个城里人疯狂的报复……
本片由著名作家苏童的小说《米》改编，于1995年摄制完成后因被认为宣扬人性恶论而被称为灰色电影，雪藏七年后才得以解禁。
