小镇沉闷的空气令受过高等教育的Charlie(Teresa Wright)十分压抑,她渴望在外谋大事、自己喜爱和崇敬的Uncle Charlie(Joseph Cotten)能突然出现,为自己的生活注入一缕新风。Charlie欲发电报邀请舅舅来做客时,竟先收到他发来的要来的报文,惊喜之外,她对舅舅的爱又加深一层。
Uncle Charlie的到来令Charlie及父母非常兴奋,但酷爱读书的妹妹无动于衷。不久Charlie如沐春风变作无忧无虑的少女。两个自称报社记者的陌生人有心将Charlie一家当作典型美国家庭采访,Uncle Charlie为此事大发雷霆相当失态,令Charlie和母亲大为不解。而同其中之一Herbie Hawkins(Hume Cronyn)交谈中,Charlie震惊地听闻有关舅舅的骇人秘密。
艾伦(约瑟夫·科顿 Joseph Cotten 饰)是一名士兵,战友罗杰(Robert Sully 饰)请求艾伦帮自己给自己的女友维多利亚写信,在此过程中,艾伦无法自持的爱上了这个素未谋面的女孩。一场意外中,艾伦受伤进入医院疗养,而罗杰先他一步回到了家乡,顺利和维多利亚携手步入了婚姻的殿堂。艾伦虽然感到十分难过,但也只有献上祝福。
让艾伦没有想到的是,没过多久,他便收到了罗杰的死讯,于是,他来到了罗杰的家乡,想要找到维多利亚。然而,抵达了目的地的艾伦震惊的得知,维多利也竟然也已经去世了,而另一个名叫辛格尔顿(珍妮弗·琼斯 Jennifer Jones 饰)的女孩的身影浮出了水面。
艾本(约瑟夫·科顿 Joseph Cotten 饰)是一名画家,靠着自己的勤奋和努力生存,然而,那个时代实在是太萧条了,所以艾本始终活在濒临破产的边缘。某日,画家偶然中遇见了一位名为珍妮(珍妮弗·琼斯 Jennifer Jones 饰)的女孩,艾本为珍妮画了一张速写,让他没有想到的是,这张速写被画廊老板相中,并交代他再画一些这样的画。
之后,艾本和珍妮断断续续的见着面,画家以她为模特创作出了一幅又一幅作品,随着时间的推移,艾本和珍妮之间渐渐产生了一种奇妙的羁绊。珍妮长大了,艾本所画的一副珍妮的肖像油画被博物馆收藏了,他的生活亦渐渐得到了改善。可是,与此同时,珍妮却消失了。
美国报业大亨凯恩(奥森韦尔斯)在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”死去后,一位青年记者受媒体的委托调查这四个字的含义,遂即,他走访了凯恩生前的同事好友,从报社董事长伯恩斯坦的口中,了解到凯恩的发迹历程以及如何制造舆论使美国卷入1897年的战争中的往事,从利兰的讲述中,凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子(歌手)苏珊的复杂关系及在总统竞选中的失败等等也被他一一所知。
听过大量的讲述后,该记者又去图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料,凯恩更多的一面,青年时代的经历及与母亲的关系也被他知晓,然而,“玫瑰花蕾”四字的含义,他仍不得而知。