昭和41年，警方“顶上作战”使广岛黑社会受到严重打击，保释出狱的武田明（小林旭 饰）审时度势，拉旧部成立“天政会”，以合法政党的身份存在于社会。广能组成员刺杀天政会干部，天政会内部就处理方式发生分歧。武田面临再次入狱，将会长职务传给新生代松村保（北大路欣也 饰），元老人物大友胜利（穴户锭 饰）和早川英男（织本顺吉 饰）对武田一派摒弃极道的生活方式不以为然，联合广能的兄弟市冈辉吉（松方弘树 饰）谋取天政会统治权，但市冈遇刺，大友一派落败。
对腥风血雨感到厌倦的武田萌生退意，亦劝广能（菅原文太 饰）退出，但为市冈报仇心切的广能怎可罢休？另一方面，大友组复仇击杀天政会副理事长江田省一（山城新伍 饰），松村亦受重伤。伤重的松村念念不忘和平统一广岛的梦想……
这是一部典型的日本黑色幽默喜剧，影片的主人公佐平次是个骗子式的人物，影片描写他在江户时代环境恶劣的妓院里如何巧妙地施展骗术，在各种阶层的人物之间混饭吃的生存术来表现善良的有缺点的小人物。但是，这种笑是沉重的，伤感的。影片从始至终贯穿着日本大众喜闻乐见的单口相声，在相声间穿插着佐平次被扣打工还账，在艺妓馆里混成了人见人爱的宝贝，又偶遇幕府末期的政治家高杉晋作，为救被卖进妓院的少女，同意协助晋作策划去烧品川的英国领事馆的故事。被称作 “落语”的日本单口相声与佐平次的故事情节相佐相辅，构成一出超级古装讽刺喜剧。主演该片的两位演员弗兰基界、石原裕次郎是曾风靡日本影坛的大众明星。编剧是后来成为著名导演的今村昌平。因此给观众的印象特别深刻。
明治はじめ、東京下町の経師屋「芳古堂」に正反対の性格を持ちながら、とても仲の良い若い住み込み職人がいた。敏捷で腕もたつ栄二に対し、さぶは鈍重でおぼえも悪く、親方や兄弟子に怒鳴られ通し。そのたびに栄二は慰め、励ました。さぶは「すみよし」の女中のぶにぞっこんだったが、栄二を通して贈りものをするのが精一杯だった。それとは知らないのぶは、栄二に心を寄せていた。ある日、得意先の呉服問屋「綿文」へ行った二人は、十年前に知り合ったすえに再会した。すえは、ここの女中だったのだ。彼女は再会の喜びとともに、栄二を好きになっていった。ここの一人娘そのも栄二を見染め、彼女の積極的な態度に、すえは嫉妬に燃えた。その頃「綿文」の家宝が無くなった。誰の企みか、栄二の道具姿から身におぼえのない古代箔白地金襴の切れが出てきた。「盗っ人！」との罵声を浴びた栄二は無実を叫んだが、無駄な努...
