钟童卉是一个默默无闻的平面模特，幼年时曾目睹母亲自杀，从此噩梦缠身。某天工作间隙，童卉接到了一封神秘的葬礼邀请信，死者是童卉的富豪姨妈。童卉来到了姨妈的偏僻豪宅，认识了隔壁温文尔雅的方太太，还结识了同来参加葬礼的帅哥李百乐。与此同时，母亲自杀时的场景又在童卉的噩梦中出现，更可怕的是，卧室的浴缸里渗出了血水。童卉随李百乐悄悄调查，看到姨妈的房间像是仍有人住。童卉的疑惑日渐增多，唯有李百乐的陪伴是她唯一的安慰。某日两人散步时却路遇一对歹徒，歹徒骂李百乐忘恩负义，改名换姓做起小白脸。当歹徒将李百乐的戒指抢走时，李百乐顿时像是换了一个人，他的眼神里露出惊恐和无奈，嘴里蹦出一个词：救我！
京剧名旦余佩秋在丈夫楚伯平被抓去台湾后，诞下一女，由于担心女儿楚楚的出身，她让结拜姐妹王彩凤冒名顶替收养了楚楚。由于对余佩秋的猜忌与歧视，京剧团团长路明在将楚楚偷偷带到城里医院验血时，将楚楚丢失。
楚楚被一个照相馆的老板何有财收留了，很快被何有财的妻子杨月香带到上海。路明因为这种违背政策的动作而受到党内严重警告和撤职，而她和市长丈夫江涛之间的感情也受到了影响。但从那一天起，路明灵魂深处的母性光辉却被唤醒了。她暗自下了决心，一定要把楚楚找回来。在楚楚二十一岁的时候，路明终于找到了楚楚，并在那个特殊的岁月中呵护着楚楚，不但把楚楚招收到了城里，还让余佩秋从五七干校回来作了楚楚的师傅。在楚楚心中，路明是个好母亲。
1976年7月27日夜，唐山地区爆发7.8级强烈地震，房屋倒塌，灾民无数。面对即将坍塌的危楼，丈夫方大强（张国强 饰）和妻子李元妮（徐帆 饰）都要去救被困的龙凤胎儿女方登（张子枫 饰）、方达（张家骏 饰）。危急时刻，方大强拦住了妻子，冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现，一双儿女被困在一块水泥板两端，若要营救，必然牺牲一方。情急之下，她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来，她被军人王德清（陈道明 饰）夫妇收养。高考后，方登（张静初 饰）进入杭州医学院学习，并与研究生师兄杨志（陆毅 饰）产生了感情……方达被救却断了胳膊，李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达（李晨 饰）去杭州闯荡，娶了媳妇小河（王子文 饰），并干出了一番事业。32年后，这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……
